Depuis de nombreux mois, Jerome Powell s’efforce tant bien que mal de maintenir un équilibre précaire entre les deux mandats de la Réserve fédérale américaine — la stabilité des prix et le plein-emploi — alors que ceux-ci, à la lecture des derniers chiffres macroéconomiques, semblent de plus en plus difficile à concilier. Vendredi, lors de son discours au traditionnel symposium de Jackson Hole, le président de la Fed a une nouvelle fois résumé la complexité de la situation : « Les risques pour l’inflation sont orientés à la hausse, et ceux pour l’emploi à la baisse — une situation délicate. Quand nos objectifs sont en tension, notre cadre nous impose de trouver un équilibre entre les deux ». La tâche de Jerome Powell est d’autant plus ardue que la Fed subit une pression politique croissante. Donald Trump, après avoir longtemps attaqué sans relâche « Jerome Too Late Powell » pour sa supposée lenteur à réagir, cible désormais un autre membre du FOMC, Lisa Cook, réputée proche du président de la Fed. La stratégie est on ne peut plus claire (cf. son post sur son réseau Truth Social repris dans le graphique de la semaine) : forcer un assouplissement monétaire rapide en poussant les membres récalcitrants à la démission. Jusqu’ici, Jerome Powell avait répondu à ces attaques avec un certain stoïcisme, privilégiant le statu quo et une approche strictement guidée par les données (data dependence). Mais son discours de Jackson Hole a marqué un tournant assez surprenant en basculant du côté dovish.
Comme nous l’avions souligné dans notre précédent rendez-vous du lundi, il nous paraissait logique que Jerome Powell laisse toutes les options ouvertes en vue de la réunion du FOMC de septembre. Dans un contexte où le marché anticipait déjà quasi-certainement une baisse des taux, nous pensions même qu’un ton légèrement hawkish aurait été préférable pour rééquilibrer les attentes. Or, en insistant à plusieurs reprises sur les « risques baissiers » qui pèsent désormais sur l’emploi, le président de la Fed a admis que le « changement d’équilibre des risques pourrait justifier un ajustement de notre position de politique ». Autrement dit, la porte est donc clairement ouverte pour une baisse des taux directeurs lors de la prochaine réunion de septembre. Une porte qu’il sera dorénavant difficile de refermer, tant les marchés semblent préparés à ce scénario.
Cette inflexion de discours constitue une surprise par rapport aux interventions plus mesurées des derniers mois du président de la Fed. Elle apparaît également en décalage avec les minutes de la réunion de juillet (ayant néanmoins eu lieu avant la dégradation des derniers chiffres de l’emploi), publiées quelques jours avant Jackson Hole, où une majorité des responsables de la Fed s’inquiétaient davantage des pressions inflationnistes que du ralentissement du marché du travail. Reste à savoir si cette inflexion reflète la seule opinion de Jerome Powell ou une vision plus largement partagée au sein de la Fed. Il ne fait toutefois guère de doute que des dissensions marquées se manifesteront lors de la prochaine réunion.
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